『別府競輪開設74周年記念（GIII）レポート』　前検日編

　6月の奈良GIIIでは3日目に落車に見舞われた東矢圭吾（写真）は、前回の玉野FIで復帰。1カ月以上ぶりの実戦となったが、初日予選、準決を連勝した。
　「（落車の怪我は左鎖骨骨折で）スタンディングとかで痛みもあったけど、いまは大丈夫です。骨折は初めてでした。（前回は）1、1着で（決勝に）乗れたのは、（昨年6月の）特進して最初の小倉以来だったのでうれしかった。出が悪いかなっていうのはあったけど走れました。（1レースなので）九州勢で流れをつくれるように」
　コンディションが芳しくなかった前回のサマーナイトフェスティバルは787着。伊藤旭の回復具合はどうか。
　「サマーナイトフェスティバルの期間中に体調をくずしていたけど、いまは大丈夫です。（追加配分だけど）練習ができるくらいの期間はあったので大丈夫だと思います。（バンクのイメージは）悪くないですね」

　5月の取手FIで今年優勝を遂げた南潤は、3場所前の6月の川崎FIを逃げ切りV。前回の立川FIは、122着の準Vと戦績をまとめた。
　「そんなに調子がいいわけではなく、展開に恵まれて乗れています。成績だけ見れば（いい）ですけど。そんなに思いつめるものでもなく、気楽に走ることはできています。（前回のあとは）次の日に休んで普通に練習をしてきた。（状態は）前回と変わらない感じです。自分のレースをしたい」
　鈴木陸来は、前回の立川FIを476着。成績からは決して評価はできないが、状態面は悪くなさそうで変わり身もありそうだ。
　「調子はいい意味で上がってます。ただ、流れがつかめてない。（そこをつかめれば）やれる自信はあります。流れに乗れさえすれば、準決まで（リズムに乗って）いけると思う。あとは別府が初めてなんで、そこですね」

　前々回の奈良FIの2日目に落車を喫した真鍋顕太だが、前回の久留米FIの初日予選を白星でクリア。脚力は上位にも匹敵するものがあり、あとは力を出し切れる展開に持ち込めるかが鍵になろう。
　「（落車の怪我の影響は）たぶんないです。練習はしっかりとできています。あとはもうちょっと落ち着いてレースを走れればっていうのがあります。そこがダメなんですよ。焦りがあったりして、それで脚を削られてしまっている。9車立ては、また7車以上に戦えてないです」
　岩津裕介は、前回のサマーナイトフェスティバルを518着。2日目はライン3番手から短走路の松戸で外を突き抜けた。
　「（前回は）まずまずだったと思います。（そのあとは）練習をメインでやってきました。あとは疲れが抜けるのかどうかなっていうのがあります。（佐々木豪との初日は）調子うんぬんよりも組み立てが大事かなと。タイムが出たら、中団よりも前にいないと苦しいと思います」

　直近の3場所は、FIで4勝の固め打ち。前回の立川FIでは2度のシンガリ負けを喫していて乱調ムードの松本秀之介（写真）だが、手ごたえありの表情。
　「（前回の立川は）ここ最近は競走が続いていて、まとまった練習ができていなかった。それで力で負けたかなと。ただ、1着を取るところは取れている。あとは大敗しないように、仕掛けるタイミングだったりですね。2、3カ月前の方が走っている感じは良くなかった。踏んでいる感じが戻ってきているので、あとは行けるところをしっかりと」
　一次予選は同じ東京の鈴木竜士とタッグを組む高橋築が、鈴木に前を委ねて番手回りから突破を目論む。
　「（鈴木）竜士が自力でやるというので。連係は何回かあって、前後は入れ替わったりしています。（番手は）ソツなくこなせればいいかな。練習はしっかりしていたので状態は大丈夫です」

　12年のデビューから10年以上の時を経て、大西貴晃（写真）が地元記念に初登場。3場所前の高松FIでは2勝をマークして、前回の久留米FIでは2連対。近況は上昇カーブを描いている。
　「前期の失格（3月）からずっと上り調子ですね。調子がいい時に地元記念に来られて良かった。（失格で）吹っ切れたのもあるし、地元記念が入ったんで練習メニューを変えた。400（メートル）をモガいていたのを600にした。（前回のあとは）阿部将大とも一緒にやってきた。逆に仕上がっているからこそ怖いっていうのはあります」
　前回は南潤のまくりを番手から交わしてV。3連勝でS級初優勝を遂げた中釜章成が南に感謝して、こう続ける。
　「（S級初優勝は）南君のおかげです。（状態は）ボチボチですね。（好調の要因は）2、3カ月前から練習を増やしたことですね。（立川のあとは）次の日から普通に練習してきました。（別府は）風が強い気がします。でも、それはみんな条件が一緒なのでいけるかなと」

　菊池岳仁は、一昨年12月のヤンググランプリ制覇以来の優勝を3場所前の弥彦FIで遂げた。前回の立川FIでも初日特選、最終日を白星と、上々の戦績を残した。
　「去年は（優勝を）全然、獲ってなくて、（弥彦は）なんとか良かったです。昨年より良くなっている。最近はフレームを換えたりしているけど、（セッティングを）大きくいじったりはしてない。（前回は）重たい部分があったので、（今シリーズは）修正をして頑張りたい。（前回のあとは）普段と変わらずに練習をやってきました。（練習では）タイムもちょっとずつ良くなっているので、それをレースで出したいですね」
　今期が初S級の一丸尚伍にとっては、今シリーズが初のグレード戦。初めての記念を地元で迎える。
　「（前回の小倉FIの776着は）体調のせいにしたくないですね。気をつけてはいたけど、バテ気味でした。S級はA級をギュッとしたような感じで、一瞬の判断をしないといけない。記念は初めてなので、緊張はしないですね。1走、1走、自分のできることをやっていかないと。いまのレベルでどこまでいけるか。いずれにしても自分にとっては収穫しかないと思っています」

　徐々にではあるものの、ステップを踏んでいる手ごたえがある小松崎大地にとっては、あとは結果だろう。まずは一次予選をクリアして弾みをつけたい。
　「少しずつ上向いていると思う。すぐに良くなれば楽なんですけど、そんなことはないですからね。少しずつ上向いていければいいかなと」
　関東ライン3番手を固める平原啓多は、前回の平塚FIでは兄、康多（87期）のフレームを使ったが、今シリーズは戻す決断をした。
　「（前回から中2日なので）疲れを取るだけでした。（6月に落車の怪我で）欠場した時に練習をしっかりしたんで。もう実戦でのすり合わせですね。練習の感じはめちゃくちゃ良かった。あとはフレームの修正とセッティングとかです。平塚はアニキのフレームだったんですけど、自分にはオーバースペックでした（笑）。それで今回は（前々回の）玉野と同じフレームです」

　村上博幸（写真）は、3場所前の豊橋を411着を皮切りに、地元の向日町を511着、前回の青森を422着。7車立てのFIで抜群の成績を残している。
　「レースでは淡々と走っている感じです。日ごろの練習では、タイトななかで質を求めてやっています。（前回は）感触も悪くなかった。いまはこのレースに（コンディションを上げて）もっていくっていうのは少なくなったけど、しっかり一戦、一戦をっていう感じです。（練習で）追い込み過ぎると疲れが抜けなくなる。それで結果も出ている。あとは9車立てのグレードでどんだけ戦えるかがテーマでもあります」
　前回のサマーナイトフェスティバルを752着の谷口遼平は、力差を痛感しながらも、良化の手ごたえをつかんでいる。
　「サマーナイトフェスティバルは自分の力が通用しなかった。状態的にはずっと変わらずで、悪くないのかなっていうのが続いています。そのあとはしっかり練習ができているので、前回よりは良くなっているかなと。（次回がオールスターなので）しっかりと力を出して勝ち上がって、そこにつなげたい」

　佐々木悠葵は前回のサマーナイトフェスティバルの974着を振り返り、今シリーズに向けて立て直してきた。
　「（前回は）周りがすごい強かった。ちょっと乗り方がうまくいかなかった。体幹の部分ですかね。そのあとはそこを考えながら練習をしてきました。（初日は）気楽に頑張ります」
　3場所前の京王閣FIでは途中欠場を余儀なくされた坂本亮馬は、その後の豊橋FI、岐阜FIを経て状態を戻してきた。
　「京王閣でギックリ腰をやってしまって、その調整に時間が掛かりました。その影響もあって前回はあんまり良くなかった。（今回は）前回よりはちょっとはいいと思います」

　前回のサマーナイトフェスティバルの2日目に落車に見舞われた伊藤颯馬（写真）だが、最終日を走りぬいて4着。そこから中8日で今シリーズを迎える。
　「（前回の）最終日は（レースの流れで）付いていただけなんで、（状態は）なんともいえないです。左の腰の打撲で、まだ（痛みは）ありますけど。（練習では）ボチボチ、モガけたんで、（初日は）いつも通り走れればと思います」
　3場所前の久留米記念は819着で最終日を待たずに欠場した池野健太は、その後のFIの2場所で3勝をマーク。9車立てでの真価が問われる。
　「9車立てに苦手なイメージはないんですけど、記念がダメなんですよね。自分はちゃんと組み立ているつもりでも、前の9車立てと違うような感じになっていて、レースがかみ合っていない。（初日の1着が多くなって）脚力がついている感じはあるのかなって思います。タイムが出ているとかはないですね。計画通りにトレーニングをやってきたけど、疲労感はあります」

　北津留翼（写真）は前回のサマーナイトフェスティバルが一息の感があっただけに、地元地区の今シリーズでの巻き返しが期待される。
　「（前回は）イマイチでした。乗り込みが足りていない感じがあった。それがあったので、（今回は）いつも以上に乗ってきました。（別府は）地元以上に走っていると思うし、バンクの特性を生かして頑張ります」
　前々回の小倉FIでは師匠の吉岡稔真のタイトルシリーズを制した小川勇介。一門での結束を強調して、今シリーズに挑む。
　「（小倉の）あそこでしっかりと結果を出せて、一門のみんなが稽古をつけてもらっているおかげです。（前回の立川のあとも）不動會でいつも通りやってきました。（昨年12月の当所では落車で）お客さんに迷惑を掛けたので、しっかりと車券に貢献したいです」

　4月の高知、6月の函館と今年はすでに2度のGIII優勝を遂げた阿部将大（写真）が、大きく成長して地元記念に凱旋。昨年12月の当所記念では無念の途中欠場となっただけに、今シリーズにかける思いも強い。
　「（前回の別府記念の）それも含めてリベンジできたらなって思います。あの時は体調を崩してしまった。（初日特選スタートで）良かったです、小岩（大介）さんと一緒に乗れたんで。（良くなった要因は）睡眠時間を取るようにした。そしたらその日の疲れが、その日に取れるようになった。効率が上がりました。だからといって（ナイターで）眠くなることはないです。調子がいいのもあって、練習もいつもより楽しくやっている。地元なんで最低、決勝には乗りたい」
　古性優作は決勝に進出をしたものの、前回のサマーナイトフェスティバルではらしくない動きも目についた。ファン投票1位に輝いた次回のオールスターにつなげるためにも、今シリーズが大事になってくる。
　「（前回は）人の体みたいでした。ここ数年で一番ヤバい感じがしました。帰ってから（原因が）この辺かなっていうのは見つけられた。筋肉の部分ですね。（動き方によっては）そこがうまく動かなかった。（今回は）不安要素をなくして、オールスターにいきたい。（初日に連係する）成田（和也）さんは好きな選手でもあるんで、（番手に付いてもらえるのは）めちゃくちゃうれしい。（成田は）職人だし、“侍”みたいですから」
　関東で目標のない武藤龍生は、同期の松浦悠士の番手を表明。同期をリードし、グランプリチャンピオンジャージをまとった松浦とのタッグには胸が躍る。
　「（同期には）ハラケン（原田研太朗）もいるけど、同期をずっと引っ張ってきてくれたんで（松浦と）いい連係がしたい。（前々回の）京王閣の時に股関節を痛めて、それに合わせたセッティングをしていた。（前回の）サマーナイトフェスティバルでだんだん良くなってきたので、痛める前のセッティングに戻せた。そのあとは疲れもあったので、ケアを多めにここに向けて仕上げてきました」