『全日本プロ選手権自転車競技大会記念競輪レポート』　前検日編

　佐々木豪（写真）は、前回の玉野FIを243着。初日予選は2着に逃げ残り、ラインの筒井敦史とワンツー。最終日も積極策で、番手の高原仁志の1着に貢献した。
　「前回の玉野も距離を行くつもりだった。さらにいまよりも早くいけるように。（早めの仕掛けで）長く行くことに対しても、怖くなくなった。そのあともキツめに（練習を）入れて、あとはゆっくりしてきました。脚自体は上がってきていると思うので、あとはそれがレースに反映されてくればと」
　前回の西武園FIを211着。3番手まくりで今年2度目の優勝を遂げた小森貴大は、そこから2週間近く空いた。
　「西武園から新車を使っていて、車の出は良かったです。そこからコンディションを崩して、1本欠場したけどケアもしたきた。だから、問題はないと思います」

　前々回の日本選手権779着のあとは、前回の四日市FIを277着。四日市の初日予選の動きは悪くなかった竹内雄作だが、トーンは上がらない。
　「成績もあんまり良くないですね。ダービー（日本選手権）もあんまりでしたし、四日市が終わってからも順調にはやってこられてはいない。積み上げていけてるものはないけど、（6月3日からの地元記念の）大垣に向けて、不安要素をできるだけ少なくしていきたい」
　太田竜馬（写真）は、前回の武雄FIの2日目にアクシデントに巻き込まれて落車。途中欠場を余儀なくされて、そこから中6日と日が浅い。
　「徐々に良くなってきた時に落車してしまいましたね。でも、今回はフレームも壊れていない。練習は普通だったので軽傷だったと思うが、まずは走って確認したい。33バンクは難しいけど、展開がきた時にモノにできるように」

　前回の松戸FIでV奪取の島川将貴（写真）の決勝は、打鐘過ぎに深谷知広の番手にハマっての追い込み。落ち着いた立ち回りが光った。
　「自信をもってというか、動ける感じはあります。あとはもっと状態が上がってくれば。（前回のあとの練習は）疲れもあって、いい感じではなかった。ただ、（前検日の今日に）もう1日ゆっくりできるんで、体が回復できたらと。（レースでも）焦る感じはないし、仕掛けるところで行けている感じはあります」
　前回の宇都宮記念を3連対の根田空史は、シリーズを連勝で締めた。本来の躍動する動きが戻ってきた感もある。それだけに二次予選の6着が悔やまれる。
　「（宇都宮は）だいぶ良かったですね。ただ、二次予選がもったいなかった。（自分の調子の）良くない時は花粉症の影響が大きかった。それもあって、いまはだいぶ良くなっている感じはあります」

　セッティングを調整した前回の小倉FIでは着順以上に手ごたえをつかんだ取鳥雄吾（写真）が、9車立ての今シリーズでその感覚を確かなものにしたい。
　「ハンドルまわりを変えてみたんですけど、3日間悪くなかったので、今回もそのままでいくつもりです。清水（裕友）にも背伸びしてるんちゃうみたいなことを言われた（笑）。あとはこれで上位戦で走ってみて良ければっていうのはあります」
　上田尭弥は、前回の玉野FIを621着。先行策に出た2日目、最終日の2走が足がかりになったようで、今シリーズの初日も九州3車の先頭を買って出た。
　「玉野の2、3日目は先行を意識して走った。それでしっかりと残れたんで、いいキッカケになりました。いままでは力を出し切る前に終わってたところもあった。気持ちの問題で、出し切るレースができてなかった。それでモヤッとしていたところもあった。玉野で（積極的に仕掛けた方がいいっていうのを）あらためて気づかされました」

　2月の奈良記念での落車が尾を引いていた菊池岳仁（写真）。近況は勝ち星から遠ざかってはいるが、前回の小倉FIでも逃げて2連対。徐々に調子を戻しているようだ。
　「小倉はだいぶマシになってきました。奈良での落車がキツかったんですけど、今回は10日間くらい空いて練習もちゃんとできた。良くなってきてかなっていうのがあります。前回、富山に来たのは記念だと思うんですけど（一昨年4513着）、良かったし嫌なイメージはないですね」
　初めてのGIだった日本選手権の3走目で落車した志田龍星は、続く前回の四日市FIを271着。
　「落車をすると、戻すのには時間が掛かりますね。（日本選手権の落車で）フレームが壊れたので、前回から新車にした。（セッティングなどを）もっと煮詰めないといけない。（同県の山口拳矢は）遠い存在だったけど、（日本選手権を優勝して）もっと遠くになってしまった」

　町田太我（写真）は、前回の四日市FIで昨年9月以来の優勝。決勝は逃げ切りでラインの柏野智典とワンツー。町田らしいケレン味のなさで、岩谷拓磨との主導権争いを制して押し切った。
　「（決勝は）出切っていっぱいでした。結構、脚を使ってたし、柏野さんのおかげですね。（四日市は）感じも良かった。そのあとは普通にいつも通りやってきました」
　地元、宇都宮記念では準決にコマを進めた橋本瑠偉が、その前回をこう振り返る。
　「（宇都宮は）思った以上に走れました。初日は絶対に1着が取りたかった。二次予選は勝ち上がりを意識して、後ろが坂井（洋）だったんで、まくりに構えてリスキーになるよりはと（積極的に駆けた）。手ごたえは良かった。そのあとは2日間休んで、昨日、一昨日とやってきました」

　近況は成績をまとめている渡部哲男（写真）は、前回の宇都宮記念も2632着とまずまずの戦績。しかしながら、自身は迷いもあるようだ。
　「（年齢を重ねて）自分の体の変化に対して、フレームが合ってないんじゃないかっていうのがあります。それで今回は、前回と違うフレームできました。3月の地元記念とかで使っていたフレームです。あとはセッティングを変えてみた。（6月には）高松宮記念杯もあるんで、自転車の方だけはバシッとしたい」
　不惑の松谷秀幸だが、コンディションづくりには苦労しているようで、こう吐露する。
　「徐々には良くなっていると思うんですけど、年齢のせいなのか今日良くても、明日は良くないっていうのがある。30代のころは調子が良くなれば、1カ月くらいは良かったんですけど、いまは日替わりですね。それに前回（武雄）の決勝は、北井（佑季）、松井（宏佑）の3番手でキツかった。タテ脚がないとダメですね」

　前々回の日本選手権でGIの決勝の舞台を初めて踏んだ犬伏湧也（写真）は、続く前回の函館記念を4123着。決勝も果敢に攻めて3着に粘り込んだ。
　「（近況の）手ごたえとしてはいいけど、もっとレベルを上げていかないと。組み立てとかも重要だし、そこの技術も上げてって思ってます。（函館のあとは）メリハリをつけてやってきた。でも、最近は練習よりもレースの方がキツいですね。ダービー（日本選手権）は、決勝を走ってみてより優勝したいって気持ちが強くなりました」
　和田真久留は、前回の函館記念を7227着。近況はラインとして、どの位置でもこなせるユーティリティープレイヤーとしてラインの機能を果たしている。
　「前と後ろはその時の兼ね合いもありますからね。自力と番手、どっちでも対応できるようにしています。ダービー（日本選手権）は2勝できても、一次予選で負けてしまっているのでね。高松宮記念杯に向けても練習しているし、いまは平塚バンクに川崎からも選手が来ている。活気があっていい練習ができています」

　前回の函館記念を2111着で2度目の記念制覇を遂げた嘉永泰斗（写真）は、決勝のまくりで上がりタイム10秒7のバンクレコード。ここでも主役を演じる。
　「（函館記念の決勝は最終）3コーナーで小倉（竜二）さんと接触したのもあったんで、タイムはそんなに出てないのかなと。初日は後手踏んで、2、3日目に修正はできた。獲れたのはうれしいけど、自分でもビックリしています。去年のこの時期に比べたら、脚も全然上がっていると思います」
　吉田有希は嘉永と小松崎大地と別線の機動タイプの名前を見て、初日に気合を入れる。
　「嘉永さんと小松崎さんは脚質も違うけど、レースではいいタイミングで行きますし、見習うこともいっぱいあります。キツいですけど、なんとかしたい。去年は競技もなかったんで、競技のある全プロは初めてです」

　前回の小倉FIで2月、地元の奈良記念以来のV奪取をした三谷竜生（写真）。高いレベルで好調をキープしていて、ここも別線撃破も十分だ。
　「調子自体はいいですね。小倉で優勝できたのは良かった。（決勝は）取鳥（雄吾）君が強かったけど、スッと3番手に入れたのが良かった。カマし切りたい気持ちで踏んだからこそ、3番手に入れたんだと。（調子は）多少、波があるけど、維持してさらに上げていければと思っています」
　前回の日本選手権でGI初制覇を飾った山口拳矢は、“ダービー王”として初めて迎えるシリーズ。それでも舞い上がることなく、冷静にこう口を開く。
　「（日本選手権は）自分が強くて勝ったというよりは、展開で勝てたと思っている。だから、これで満足することなくって思ってます。いつも通りで、直前は感じ良く練習ができました。」

　前回の日本選手権5125着から2週間以上空いた古性優作（写真）は、次の高松宮記念杯に向けてトレーニングに余念がない。現状を課題をこうあげる。
　「自転車との一体感が良くない。物足りない感じがあるので、集中力を上げて練習している。（自転車との一体感は）レースでの方が練習よりもマシですね。一体感という意味ではウィナーズカップは100点だった。けど、ダービー（日本選手権）では筋疲労もあって一体感がなかった。そこを上げていきたい」
　深谷知広は、前回の松戸FIを324着から中3日。強行ローテーションでのシリーズとなる。
　「（8月の）オールスターに合わせて、また追い込みが始まって、キツい段階です。（前回は）良くもなく、悪くない。着なりの感じでした」

　日本選手権連覇の期待がかかった前回は8117着。脇本雄太（写真）は、決勝で8番手不発に終わった。好感触を得ていたからこそのV逸を振り返る。
　「（日本選手権の決勝は）今後の課題にしたい。戦法の幅を広げないといけないのはわかっているけど、自信があるからの失敗でしたね。（腰の状態は）治療はしているけど、完治とまではいかない。平常というか、落ち着いてはいるけど、再発の可能性もあるので、油断してはダメなんです。これはずっとですね。33バンクは今年は奈良の1走を走ったっきりなんで、いまの脚が通用するかですね」
　日本選手権の準Vで獲得賞金を大きく上積みした清水裕友は、これでS級S班返り咲きがグッと近づいたが、タイトル獲得へのモチベーションは変わらない。
　「ダービー（日本選手権）の4走とも、しっかりと走れたっていう手ごたえはありました。それがあったのは大きいですね。去年もそういう手ごたえが、たまにはあったんですけど、続かなかった。これをしっかりと続けられるようにしたい。ダービーのあとは腰痛が出たりして、最初はケアでした。そこから練習をしてきました」